Jean-Baptiste Courtalon

L'Abbé de Courtalon, né à une date inconnue et décédé après 1795, était un géographe français. Son prénom et ses dates exactes ne sont pas connues de façon certaine, mais on peut l'identifier avec Jean-Baptiste Courtalon, clerc de la chapelle et oratoire du château de Versailles^[1]. Il a joué un rôle dans l'introduction de la géographie caméraliste allemande en France.

Eléments de biographie

L'abbé Courtalon était précepteur des pages de la Dauphine Marie-Josèphe de Saxe. Une liste des officiers de la Maison de la Dauphine, lors de son décès en 1767, le signale comme l'un des quatre clercs de la chapelle, avec 636 Livres de revenus. D'autre part, le précepteur des pages, non appelé, perçoit 1885 Livres^[2]. Après la mort de Marie-Josèphe de Saxe en 1767, l'abbé occupe le même poste comme précepteur des pages de Madame^[3] et probablement clerc de la chapelle et oratoire de la maison du Roi. Les Comptes de la maison du Roi de 1775 sont les seuls à livrer son prénom, Jean-Baptiste^[1]. Le nom de Courtalon n'apparait néenmoins, avec une orthographe fautive, dans l'Almanach royal qu'en 1782, comme chapelain par quartier^[4], à la place de l'abbé Bégon^[5] ; mais ces erreurs de mise à jour sont habituelles, en particulier pour les charges mineures. Il conserve cette charge jusque la fin de l'ancien régime^[6].

Cette charge de clerc de la chapelle du roi est la moins élevée dans la hiérarchie ecclésiastique de Versailles, mais on peut prétendre sans pour tout autant être noble. Elle consiste à servir les petites messes, ou à suppléer les chapelains du Dauphin et des Enfants de France en leur absence. Au nombre de huit, se relayant deux par deux, ils reçoivent 180 livres de gage, plus 75 pour les fournitures de la chapelle, et mangent à la table des aumôniers^[7]. L'abbé de Courtalon appartient par conséquent à la petite cour, c'est-à-dire au personnel de service de Versailles.

La reine Marie-Antoinette aimait les souvenirs de son pays natal, auxquels elle avait consacré une salle du Petit Trianon. L'abbé de Courtalon avait proposé, à son attention, une machine cartographique de son invention. Une note glissée dans l'exemplaire de son Atlas à la bibliothèque nationale en donne la description : les cartes de l'Atlas étaient glissées dans un cadre sous verre de 92 x 70 cm, pourvu d'une manivelle qui permettait de les faire défiler. On ne sait pas si la reine accepta de voir la machine de Courtalon, mais elle témoigne à la fois des ambitions courtisanes du petit abbé, et de son intérêt pour les nouvelles méthodes cartographiques^[8].

Quoique Courtalon semble avoir cessé d'écrire après son Atlas, il ne fut pas oublié : le décret du 18 fructidor an III, préparé par le Comité d'instruction publique^[9], octroyant des pensions à des hommes de lettres dans le besoin, attribua 1500 livres à Courtalon, en souvenir de son Atlas^[10]. Mal connu, l'abbé Courtalon est quelquefois confondu avec son homonyme, l'abbé Jean-Charles Courtalon-Delaistre, historien de Troyes^[11]. Émile Socard, qui a eu accès aux archives familiales de ce dernier, considère qu'ils sont cousins, sans publier aucune pièce justificative ^[12] ; il est par conséquent envisageable que l'abbé Courtalon soit venant de Troyes.

L'Atlas élémentaire de l'Empire d'Allemagne

Courtalon n'est connu que pour un seul ouvrage publié en 1774, aussi court qu'apprécié, et sur lequel il aurait travaillé dix ans^[3] : Atlas élémentaire où on voit sur des cartes et des tableaux relatifs à l'objet l'état actuel de la Constitution Politique de l'Empire d'Allemagne. Ce recueil de cartes présentait un un tableau complet de la situation politique extrêmement complexe et enchevêtrée de l'Allemagne du XVIII^e siècle, éclatée en 333 états. Florimond de Mercy-Argenteau, ambassadeur de l'Empire écrivait lui-même à Courtalon, que son ouvrage «servira de guide dans un labyrinthe, jusqu'ici inaccessible aux étrangers»^[13]. La gravure des planches de l'Atlas était due à Desbrulins fils.

L'importance du travail de Courtalon se mesure à la complexité de la situation allemande. lui même rédigé : «L'Allemagne est d'ailleurs la parte de la géographie qui est la plus complexe à étudier, parce que c'est l'Empire où il y à le plus de parages dans le gouvernement spécifique, le plus de détails dans la distribution des provinces, le plus de contrariétés dans les auteurs qui ont traités des divers partie de cette contrée»^[14], jugement auquel répond celui de Büsching : «Quand j'ai mis la première main à cette partie de ma géographie, j'ignorais ou plutôt je ne présumais pas que l'Empire germanique, malgré tant de traités géographiques que nous avons, fut aussi peu connu de nous autres Allemands que je l'ai trouvé ensuite en faisant les recherches nécessaires.»^[14]

L'Atlas s'appuyait essentiellement sur les rédigés du juriste Johann Jacob Schmauss, sur les géographes allemande de l'école caméraliste, Anton Friedrich Büsching, et sur leurs disciples alsaciens, Mathias Joseph Gérard de Rayneval et Christian-Friedrich Pfeffel, qui accordaient plus d'importance aux aspects humains, institutionnels et économiques qu'à la géographie physique^[15]. Cette conception se reflète dans les cartes de Courtalon, qui choisit par exemple de représenter les routes postales par de simples droites, «il n'appartient qu'à la Topographie de dessiner les courbures & les sinuosités, telles qu'elles existent sur le terrein»^[3] explique L'Année littéraire de Fréron, qui lui consacre une longue recension^[3]. Comme le remarquait Bertrand Auerbach, «La difficulté n'était point d'ordre géographique - la géographie propre était méconnue et sacrifiée, - elle naissait de la complexité politique.»^[16]

En revanche le cartographe a multiplié les procédés servant à donner des informations sur les productions agricoles et industrielles. Plusieurs cartes sont aussi consacrées à la géographie historique de l'Allemagne^[3]. Ces caractéristiques font de l'abbé de Courtalon, malgré la brièveté de son œuvre, l'un des introducteurs de la géographie caméraliste allemande en France.

Anton Friedrich Büsching considérait l'Atlas de Courtalon comme le meilleur ouvrage géographique français consacré à l'Allemagne^[13]. La première édition eut un tirage limité à 500 exemplaires, beaucoup conçue pour l'Allemagne^[3]. Le Mercure de France lui réserva un bon accueil, quoiqu'il se contenta de quelques lignes de commentaires laudateurs ajoutés après le titre et la table des matières - qui occupent, il est vrai, près de deux pages complètes^[17].

Postérité

Lors du Congrès de Rastadt, où fut discuté le sort des états allemands occupés par la République, le député Jean Antoine Debry, l'un des trois membres de la délégation française, écrivait au ministre des affaires étrangères, Talleyrand, que son collègue Roberjot et lui-même avaient fait des estimations sur le plan de sécularisation des États de la rive gauche du Rhin. Il précisait : «nous vous adressons par ce le résultat des idées que ce sujet nous à fait naître et que nous avons puisées dans Courtalon, comme nous nous sommes aidés de Büsching et de quelques éléments locaux, comparés entre eux pour l'évaluation des pertes et des masses d'indemnisation»^[18]. L'historien américain Walter Goffart suggère que la seconde édition réactualisée de l'Atlas de Courtalon, réalisée en 1798 par Edme Mentelle et Pierre-Gilles Chanlaire, avait été faite dans le cadre de ces négociations^[19].

Œuvre

• Atlas élémentaire où on voit sur des cartes et des tableaux relatifs à l'objet l'état actuel de la Constitution Politique de l'Empire d'Alemagne. Ouvrage propre à favoriser l'étude de ce Droit Public, utile à l'éducation de la jeune Nobleße ainsi qu'à tous officiers curieux de connoitre ce qui compose le corps germanique, ses différens Etats et les divers degrés de Puissance de chacun de ses Membres. Le tout composé et vérifié selon les meilleures Cartes Nationales, la Géographie de Mr Busching, les ouvrages de Mrs Schmauß et Pfeffel, les Institutions au Droit public de l'Alemagne par Mr Gérard &c. A Paris, chez les Srs Julien, 1774. In-4°, (2) -20 pp., 26 cartes et tableaux à double-page montées sur onglet et 10 planches repliées. Gravure de Desbrullins fils.
  • Réédition mise à jour de l'Atlas élémentaire, par Edme Mentelle et Pierre-Gilles Chanlaire, Paris, Pellier, an VI / 1798.

Notes et références

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